WW: Ik wil ook een écht Iron Man pak!

De woensdagmiddag is op GeenCommentaar Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland.

Vanaf deze week is de nieuwste Marvel comic-verfilming Iron Man in de vaderlandse bioscopen te bewonderen. Ik heb hem nog niet mogen aanschouwen en ik wilde de film eigenlijk links laten liggen (Iron Man was altijd één van die superhelden die buiten de VS nooit echt aansloegen). Maar na het zien van de trailer en nadat ik de ontzettend positieve recensies gelezen heb zal ik er denk ik toch aan moeten geloven. Iron Man met Robert Downey Jr. zou naast Ghost World en Batman Begins het summum moeten zijn van de Amerikaanse stripverfilming.

In de strip en in de film draait het allemaal om rijke industrieel Tony Stark die in gevangenschap gedwongen wordt een allesvernietigend wapen te fabriceren. In plaats hiervan bouwt hij een stalen exoskelet voorzien van allerlei handige snufjes (raketmotoren en dergelijke). Met behulp van dit harnas weet hij niet alleen te ontsnappen maar wijdt hij zich vervolgens aan het redden van de wereld. Leuk verhaal voor een fantastisch stripboek en ditto film, maar zo’n pak zal toch wel altijd science fiction blijven, zal je denken. Niets blijkt minder waar. Hieronder een aantal échte Iron Man pakjes die op dit moment in ontwikkeling zijn.

De meest voor de hand liggende geinteresseerde partij is uiteraard het Amerikaanse leger. Al tientallen jaren proberen de de door DARPA betaalde onderzoekers een exoskelet te maken voor hun Amerikaanse soldaten. Tot nu toe bleken de ontwerpen altijd een tikje te lomp en de initiatiefnemers vragen zich hardop af of een stalen robotpak wel zo handig is in daadwerkelijke gevechtssituaties.

In 2006 kwam het bedrijfje SARCOS in het nieuws toen zij hun SARCOS Military Humanoid Exoskeleton demonstreerden. Toegegeven, dit ziet er meer uit als robotarmen die je helpen bij het optillen van zware voorwerpen, maar het lijkt zeker een stap in de goede richting. Dat vindt het Amerikaanse leger blijkbaar ook want zij bestelden een aantal van deze machines. In 2008 staat de produktie hiervan gepland.

Actieve exoskeletten kunnen niet alleen voor destructieve doeleinden ontworpen worden, ze kunnen ook erg nuttig zijn buiten het strijdperk. Daar is het verhaal van Monty Reed een goed voorbeeld van. Reed was een US Ranger die na een mislukte parachutesprong met een gebroken rug zijn mobiele leven vaarwel dacht te kunnen zeggen. In het hospitaal waar hij revalideerde las hij Robert Heinleins Starship Troopers, wat hem inspireerde om exoskeletten te maken voor permanent verlamde patiënten. In 1986 werd de LIFESUIT ontwikkeld en sindsdien bouwt zijn non-profit organisatie TheyShallWalk.org nieuwe prototypes. Hoewel de exoskeletten nog nooit klinisch getest zijn, zijn de voorlopige resultaten indrukwekkend: In 2005 liep Reed in LIFESUIT XII de 9 mijl van de Seattle Saint Patricks’ Day Dash in 90 minuten.

De LIFESUITS, SARCON exoskeletten en de meeste andere pogingen tot een actief exoskelet resulteren in bijzonder lompe constructies. Leuk voor op de tekentafel en als prototype, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat er daadwerkelijk mensen rond gaan lopen in gigantische constructies. Daarom kwamen de ontwikkelaars van het Japanse bedrijf Cyberdine Inc. onlangs met hun Hybrid Assistive Limb robot pak. Dit pak, ontworpen voor mensen van Japanse lengtes weegt 23 kilo en wordt aangedreven door een 100 Volt accu. Het pak ziet er erg draagbaar en licht uit. Het prototype is zo’n succes dat Cyberdine 500 units wil laten bouwen, die ze zullen gaan verhuren voor zo’n 1300 dollar per maand. Als dit aanslaat zou het robot pak wel eens een revolutie in de wereld van de revalidatie kunnen blijken.

Alleen de naamkeuze van de Japanners is wat angstaanjagend. Echte SF-nerds herkennen de naam Cyberdine als de ontwikkelaars van het kwaadaardige SkyNet in the Terminator. Ze herkennen ook de afkorting van het pak (HAL) als de naam van die andere fatale superrobot in de filmgeschiedenis. En het het robotpak zelf lijkt wel heel erg op de pakjes gedragen door bepaalde troepen die in een Galaxy far far away voor veel problemen zorgden.