WW: Dierenregens

De woensdagmiddag is op GeenCommentaar Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland.

Voor de bewoners van de Amerikaanse staat Arkansas leek het bij het begin van het nieuwe jaar alsof de het einde van de wereld een jaar te vroeg begonnen was. In het plaatsje Beebe vielen vlak voor middernacht plotseling 5000 vogels, om precies te zijn Epauletspreeuwen (Agelaius phoeniceus), dood uit de lucht. De Beebenaren schrokken zich rot, vervolgden het feest binnenshuis en zagen de volgende dagen hun stadje wereldnieuws worden. En terecht, want dieren die uit de lucht komen vallen, dat moet wel een volstrekt unieke gebeurtenis zijn toch?

Maar wie verder zoekt, merkt al snel dat dit soort apocalyptische dierenregens vaker voorkomen. Interessant is dat het woord dierenregen door de wetenschappelijke gemeenschap letterlijk wordt genomen: dierenregens worden doorgaans in eerste instantie bekeken als meteorologische fenomenen. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het wetenschappelijk tijdschrift waar een mooi overzichtsartikel uit 1917 van Waldo L. McAtee (.pdf) in werd gepubliceerd: Monthly Weather Review. Neerslag in de vorm van al dan niet levende dieren is in allerlei soorten en maten gerapporteerd, maar de meest voorkomende zijn vissen, kikkers en vogels, gek genoeg in die volgorde. De meest recente vissenregen werd in februari 2010 waargenomen in Northern Territory in Australie. Volgens ooggetuigen vielen er honderden vissen uit de lucht, waarvan een aantal nog leefden na de ter aarde storting. En de laatste kikkerneerslag dateert van nog recenter: in juni van het afgelopen jaar vielen in het Hongaarse Rákóczifalva kikkers uit de lucht.

Het feit dat de vissen (en in andere gevallen ook kikkers) soms nog leven als ze op de grond liggen suggereert dat ze niet heel lang van tevoren uit hun natuurlijke habitat gerukt zijn. De meest gangbare verklaring voor het fenomeen is dat waterhozen de schuldige zijn. De tornado’s zuigen de kikkers en vissen uit hun waterige thuis en smijten ze kilometers verder op de grond. Het gebeurt niet vaak, maar als het gebeurt kan je er zeker van zijn dat het de krant haalt.

In het geval van de vogels van Arkansas lijkt het nu anders te liggen. Volgens de eerste resultaten van een grootschalig onderzoek zijn de spreeuwen gestorven aan fysieke trauma’s: ze vlogen op volle snelheid tegen de grond of tegen gebouwen aan. Waarom ze dit precies deden is nog niet helemaal duidelijk, maar bekend is dat spreeuwen buitengewoon slecht zien, dat het donker was en dat de spreeuwen gedesorienteerd zouden kunnen zijn door het vuurwerk. Een deprimerende suggestie is ook dat één spreeuw wel eens de verkeerde beslissing gemaakt zou kunnen hebben om zich ter aarde te storten en acuut gevolgd werd door de rest van de zwerm.

Hoe het ook zij, het zal wel niet de laatste dierenregen zijn, en elke keer dat er vissen, kikkers, vogels, wormen, spinnen of koeien uit de lucht vallen zullen de aluhoedjes en godsdienstwaanzinnigen de tekenen van het Einde der Tijden blijven zien.