WW: Sir Doctor Tim en de Web Foundation

De woensdagmiddag is op GeenCommentaar Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland.

Gisteren, dinsdag 20 oktober, werd Timothy Berners-Lee (alias The Great TBL, alias Sir Tim) geëerd met een eredoctoraat van de Vrije Universiteit Amsterdam. Dat dat meer dan terecht is staat als een paal boven water, niet alleen is de man de uitvinder van het WWW, hij bleef als directeur van het W3C ook betrokken bij de belangrijkste ontwikkelingen van zijn kindje. En met zijn nieuwste project, the Web Foundation, probeert hij het Web toegankelijk te maken voor de de miljarden mensen die tot nog toe geen gebruikers waren van het wereldwijde kennisnetwerk.

De erkenning van the Great TBL gaat langzaam maar zeker. Veel mensen beseffen niet dat dé innovatie van het einde van de afgelopen eeuw uitgevonden is door één man. Twintig jaar nadat het Internet ontwikkeld was (email en ftp waren er onder andere al) beschreef Tim Berners-Lee in 1989 het idee van het World Wide Web, introduceerde haar belangrijkste bouwstenen: de URL, HTML en HTTP (Berners-Lee bood onlangs zijn excuses aan voor de achteraf onnodige dubbele slash in de web-adressen). Ook programmeerde hij de eerste webbrowser en de eerste webserver en the rest is history. Professor Frank van Harmelen heeft denk ik gelijk als hij zegt dat we ons over 50 jaar nog maar twee dingen herinneren van de jaren ’90: de hereniging van Oost en West Europa en de opkomst van het Web. Het brein erachter verdient alle lof die over hem uitgestrooid wordt.

In een eerder stadium werd Timothy al tot Sir Tim geridderd en in 2004 werd hij verkozen tot Greatest Briton van dat jaar. De Vrije Universiteit eert hem nu met een eredoctoraat, dat hij gisteren in ontvangst nam. Zijn komst ging gepaard met een symposium over de sociale ontwikkelingskant van het WWW. Berners-Lee heeft altijd gestaan voor een open Web, toegankelijk voor alle mensen, in alle talen. Hier introduceerde Sir Tim zijn nieuwste Goede Idee: the Web Foundation.

Het doel van de Web Foundation is eigenlijk simpel. Hoewel het Web wijdverbreid is in de Westerse wereld (met negentig procent webtoegang in de VS), heeft wereldwijd maar 20-25% van de mensen toegang tot het Web. In Afrika is dit nummer het laagst: maar negen procent. De Web Foundation wil dit percentage opkrikken en door middel van projecten, zowel grassroots als top-down, het Web toegankelijker maken voor mensen in ontwikkelingslanden.

Dit kan op verschillende manieren. Eén voor de hand liggende vraag is in hoeverre dit overeenkomt met de inspanningen van Nicolas Negroponte en zijn One Laptop Per Child project. Berners-Lee antwoordde hierop dat we niet per se moeten denken in pc’s of laptops: Mobiele telefoon gebruik is zeer wijdverbreid in Afrika: veertig procent van de Afrikanen heeft een telefoon, meer dan vier miljard mensen wereldwijd gebruiken een mobiele telefoon. Door Webinhoud nog meer toegankelijk te maken voor telefoons kunnen deze mensen bereikt worden.

Als voorbeeld gaven de Web Foundation sprekers een project in Afrika waarbij marktprijzen vanaf het Web automatisch naar vissers werd gestuurd. De vissers waren zo in staat een betere prijs te krijgen voor hun waar. Heel simpel, maar erg effectief. Informatie over landbouw, watervoorziening, weersvoorspellingen, gezondheid, maar ook verkiezingsinformatie kunnen gemakkelijk via het mobiele Web verspreid worden.

Een ander punt is dat de meertaligheid van mensen gereflecteerd moet blijven op het web. Het mooiste zou natuurlijk zijn als we eindelijk webbrowsers hebben die inhoud van de ene taal in de andere weergeven. Arme boeren op het Afrikaanse platteland spreken niet altijd Engels. Ook moet de manier waarin de informatie weergegeven wordt aansluiten bij hun denkniveau. Door juist de levensverbeterende informatie (over gezondheid, landbouw, democratie etc.) in de juiste vorm aan te bieden kan een hele hoop verbeterd worden, zo is de redenering.

Een veelgehoorde vraag is of het niet beter is om het geld in voorzieningen voor water en voedsel te steken, maar hier deel ik toch de opvatting dat informatie op de mid-lange termijn misschien wel net zo belangrijk is en dat de ontwikkelingen hand in hand moeten gaan onder het motto: Geef een man een vis en hij heeft een dag te eten. Leer een man te vissen en hij heeft zijn hele leven te eten. Op het Web is naast alle porno, weblog en treinreistijden genoeg te vinden over vissen, hengels en hoe één en ander te combineren. Een goed initiatief dat we de komende jaren zeker in de gaten zullen houden.