De woensdagmiddag is op GeenCommentaar Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland.
Wie wil weten wat de biogenetische state of the art is doet er goed aan een kwartiertje vrij te maken voor het praatje dat Craig Venter in februari op de TED gaf. De Amerikaanse bioloog is oprichter van het Institute for Genomic Research (TIGR). Venters bedrijf Celera kon in 2000 (gelijktijdig met het publieke Human Genome Project) melden dat het volledige menselijke genoom was beschreven. Venters praatje op de TED gaat over de volgende stap in gentechnologie: wat als we niet alleen de bestaande genomen willen beschrijven, maar daadwerkelijk genetisch materiaal willen synthetiseren?
Daarin zijn we blijkbaar verder dan je zou denken. Venter heeft beschikking over een robot die een miljoen chromosomen per dag in elkaar kan zetten en dit zou binnen anderhalf jaar moeten leiden tot het eerste volledig door mensen (en computers) gemaakte organisme, Mycoplasma Laboratorium. Hiermee komt Venter, en daarmee de hele mensheid, in één klap op de stoel van God te zitten en de vraag die dan ook rijst is: wat willen we hier mee?
Venter geeft in zijn keynote een tot de verbeelding sprekend voorbeeld: met de groeiende wereldbevolking is het allang geen geheim meer dat de stijgende energiebehoefte op niet al te lange termijn een probleem oplevert. De huidige generatie biobrandstof blijkt ook geen goede oplossing, omdat het “zorgt voor toename van honger in de wereld, grootschalige ontbossing, een toename van hart- en vaatziekten en mogelijk een teruglopende economische groei in westerse landen“.
Craig Venter werkt op dit moment aan nieuwe microorganismen die CO2 omzetten in bruikbare brandstof. Deze creaties zullen geinspireerd zijn door bestaande organismen maar het genetisch materiaal zal wel volledig door Venters computer geconstrueerd zijn. Al over 18 maanden verwacht hij deze ‘vierde generatie biobrandstof’, zoals hij het noemt, te kunnen produceren. Zo combineert hij een wetenschappelijk doel (het vergaren van biologische kennis) met een economisch/maatschappelijk doel (het oplossen van het energieprobleem).
Een fascinerend, maar tegelijk ook angstaanjagend idee, of zoals één van de reageerders op Ecogeek.com het verwoordde: “olie en genetisch gemodificeerde organismen, twee van mijn minst favoriete dingen”.