WW: Burgerwetenschap

De woensdagmiddag is op GeenCommentaar Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland. Vandaag de laatste normale WW.

Gisteren werd de oostkust van de Verenigde Staten opgeschrikt door een aarbeving met een kracht van 5.8 op de Schaal van Richter. De beving was dusdanig sterk dat er een scheur ontstond in het Washington Monument, de welbekende Obelisk op de Washington Mall. Hoewel de schade mee lijkt te vallen en er geen berichten over gewonden zijn, blijkt wel dat het onverwachte ongeluk wel degelijk in een klein hoekje zit. Een goed waarschuwingssysteem kan in zo’n geval levens redden. Seismologen van de Stanford universiteit besloten het over de crowdsourcing-boeg te gooien en ontwikkelden het Quake-Catcher Network. Hierin wordt het publiek opgeroepen om mee te helpen om het grootste wereldwijd netwerk van seismische sensoren aan te leggen. Alles wat je hoeft te doen is een sensor aanschaffen en die in je USB-poort pluggen en je bent al onderdeel van een wereldwijd onderzoeks- en waarschuwingssysteem. Een goed voorbeeld van ‘Citizen Science‘, burgerwetenschap.

Het ‘gebruik’ van amateurs bij wetenschappelijk onderzoek is verre van nieuw. Zo worden nog jaarlijks nieuwe soorten ontdekt door amateur-dierenspotters. Ook amateur-astronomen lopen bijvoorbeeld al een tijdje mee en deden al veel ontdekkingen. Zo is daar bijvoorbeeld “Hanny’s Voorwerp” (in het Engels Hanny’s Voorwerp), een reflectienevel die in 2007 ontdekt werd door onderwijzeres Hanny uit Heerlen. Hanny deed mee aan Galaxy Zoo, een project waar iedereen die mee wilde doen kon kijken naar foto’s gemaakt door de Hubble telescoop op zoek naar interessante objecten. Hoewel er veel overeenkomsten zijn is er volgens Galaxy Zoo oprichter Kevin Schawinski wel degelijk een verschil tussen ‘crowdsourcing’ en burgerwetenschap, waarbij in het laatste geval echt, actief wetenschap bedreven wordt door de deelnemers.

Galaxy Zoo was opgezet naar analogie van het populaire SETI@Home, waar het grote publiek word gevraagd hun PC’s in te zetten om telescoopgegevens te analyseren, op zoek naar interessante signalen van buitenaardse komaf. Aan SETI@Home doen meer dan drie miljoen mensen mee. Enzymonderzoekers van (wederom) Stanford vond dit project zo’n goed idee dat ze diezelfde gecrowdsourcede processorkracht wilden aanwenden om de stabiele configuraties van enzymen te berekenen in het Folding@Home project. De resultaten kunnen aangewend worden voor onderzoek naar ziekten als kanker, Alzheimer, Parkinson etc. Sinds 2000 resulteerde dit in maar liefst 79 (professionele) wetenschappelijke publicaties.

De wetenschapsfilosoof Paul Feyerabend, die we al in een eerdere WW hoorden pleiten voor een ‘anything goes’ aanpak van wetenschap, riep in 1978 in zijn boek Science in a free society op tot democratisering van het wetenschapsproces door middel van de terugkeer van de amateur in de wetenschap. Wetenschap zou niet beoefend moeten worden door aan geld-beluste instituten werkende burocraten, maar door enthousiaste amateurs, zoals in het verleden Darwin, Newton en Descartes. Power to the people dus!