Rector Jim Sporleder van Lincoln High School in Walla Walla (Washington), met een veteranenstatus in het confronteren en straffen van leerlingen die over de schreef gaan, probeerde eens een andere benadering uit. Tot zijn verbazing merkte hij dat luisteren, écht luisteren, werkt.
Sporleder gooide zijn benadering van probleemleerlingen over een andere boeg na een presentatie van John Medina, een moleculair bioloog die onderzoek doet naar ontwikkelingspsychologie en -neurologie. Volgens Medina worden de hersenen van probleemleerlingen vergiftigd door stress vanuit negatieve ervaringen: ouders met een alcoholprobleem, misbruik, echtscheidingen, etcetera.
Het afstraffen van een kind dat afweergedrag vertoont vanwege dergelijke stress werkt averechts, aldus Medina. Het is als het werpen van benzine op een vuur.
De resultaten spreken voor zich. Sinds Sporleder leerlingen die de klas uitgestuurd worden of in vechtpartijen betrokken zijn empathisch benadert, is het aantal schorsingen met 85% gedaald en het aantal uitsturingen met 40%.
En dat is niet omdat leerlingen geen straf meer krijgen wanneer ze over de schreef gaan. De straf krijgt nu echter een hulpverlenend karakter.
“The kid still got a consequence,” explains Sporleder – but he wasn’t sent home, a place where there wasn’t anyone who cares much about what he does or doesn’t do. He went to ISS — in-school suspension, a quiet, comforting room where he can talk about anything with the attending teacher, catch up on his homework, or just sit and think about how maybe he could do things differently next time.
