Midterm 2014 | Kerende kansen in Kentucky

ANALYSE - Kunnen de kansen in Kentucky nog keren voor de Democraten? Hun kandidaat Alison Lundergan Grimes heeft in de Slag om de Senaat nog vier dagen om een groeiende achterstand op de zittende Republikeinse senator Mitch McConnell in te lopen. De Democraten hebben het in Kentucky zwaar: de GOP heeft de afgelopen decennia veel kiezers gewonnen met een cultureel conservatieve agenda en Obama is er extreem impopulair. De Republikeinen verdedigen hun voorsprong met hand en tand en ze doen er voor veteraan McConnell, hun fractieleider in de Senaat, nog een schepje bovenop. Hij bepaalt de agenda van de GOP voor de komende twee jaar in de Senaat en moet dus herkozen worden.

Obama

De Democraten leken de handdoek al vroeg in de ring te gooien. De campagneleiding van de DSCC trok de stekker uit een advertentiecampagne tegen Mitch McConnell. Dat gebeurde vlak nadat Grimes in een debat weigerde te zeggen of ze bij de Presidentsverkiezingen op Obama had gestemd. Het werd door de Republikeinen breed uitgemeten als een voorbeeld van de krampachtige manier waarop Democraten zich van de impopulaire Obama proberen te distantiëren. Grimes wil inderdaad niets met Obama te maken hebben; ze richt haar hele campagne op haar politieke peetvader Bill Clinton, die met zijn zuidelijke roots op meer sympathie kan rekenen in Kentucky.

Peilingen

Grimes begon de Senaatsrace als underdog. Ze werd als Kentucky Secretary of State door Clinton naar voren geschoven voor de Democratische nominatie, die ze met enorme overmacht won. Ze had aanvankelijk succes met een sterk lokaal gerichte campagne, maar zodra McConnell in de zomer het gaspedaal indrukte, kreeg hij een voorsprong en liep steeds verder uit. Tot een Bluegrass-peiling begin oktober Grimes toch als winnaar van de Senaatsrace aanwees. De kansen leken te keren. McConnell staat weliswaar op winst in de meeste peilingen, maar zijn voorsprong blijft binnen de foutmarge en veel kiezers twijfelen nog op wie ze zullen stemmen. De DSCC besloot toch weer geld in haar campagne te steken.

Diffuus

Kentucky is demografisch en politiek diffuus. De staat hoort cultureel deels bij het midwesten en deels bij het zuiden. In het westen van de staat liggen grote en zeer productieve steenkoolmijnen en regeert de vakbond; het oosten van de staat, tegen West Virginia aan, is landelijk of suburbaan en conservatief. Het derde Congresdistrict rond Louisville heeft een Democraat in het federale Huis van Afgevaardigden, alle andere districten een Republikein. In de Senaat zit namens de GOP naast McConnell ook Tea Party-lieveling Rand Paul. De Gouverneur is een Democraat, terwijl de Republikeinen een meerderheid hebben in het Huis en de Senaat van de staat Kentucky.

Steenkool

McConnell, een zeer ervaren maar weinig populaire senator, heeft zijn kiezersbasis in het oosten en het conservatieve zuiden, maar richt zijn pijlen op alles ten westen van de Interstate 65 die de staat doorsnijdt. De campagne gaat in de eerste plaats over steenkool. Hoewel de Democraten banden hebben met de vakbonden, heeft Grimes hier een groot probleem met Obama. Hij wil schonere energie en dus minder steenkoolwinning. Dat kost banen, en daarvan zijn er al niet veel in Kentucky. McConnell kan daardoor ook hier volstaan met benadrukken van Grimes’ nauwe banden met Obama. Toch heeft Grimes op economisch gebied veel te winnen van McConnell.

Clinton Era

Ze probeert herinneringen op te roepen aan de gouden jaren onder Clinton, voor wie de kiezers in Kentucky in 1992 en 1996 wel warmliepen. De oud-president is al een aantal keren bij haar campagne-bijeenkomsten geweest en prees daarbij Grimes’ economische programma de hemel in. Grimes probeert McConnell te verslaan door te benadrukken dat hij in Washington te weinig doet voor behoud van werkgelegenheid in Kentucky, bijvoorbeeld door de sluiting van een kerncentrale niet tegen te houden. Grimes zette McConnell ook weg met anti-immigratiespotjes als voorstander van een generaal pardon, wat weer tot hevig debat leidde in haar eigen achterban.

Campagneuitgaven

Het gaat in deze campagne uiteindelijk minder over Kentucky dan over Washington. Het is met vijftig miljoen dollar de duurste campagne in Kentucky ooit, en de duurste van alle senaatsraces in deze Midterm elections. McConnell ontving bijdragen van Republikeinse miljardairs als de Koch Brothers om zijn positie als beoogd Senaatsleider veilig te stellen; Grimes haalde via het netwerk van haar vader enorme bedragen binnen. Kentucky wordt overspoeld met spotjes waarin de kandidaten modder naar elkaar gooien. McConnell heeft een voorsprong, doet het iets beter in de media en heeft meer geld te besteden.

Onafhankelijk

De enige die nog roet in het eten kan gooien, is David Patterson, een onafhankelijke kandidaat namens de Libertarische Partij. Hij maakt geen schijn van kans om verkozen te worden, maar kan wel net genoeg stemmen trekken om het verschil te maken tussen Grimes en McConnell. Bij voert een campagne tegen staatsinmenging in de economie en voor belastingverlaging, voor mensenrechten en burgerlijke vrijheden, tegen repressie en spionage, en voor non-interventie in het buitenland. Daarmee trekt hij vooral stemmen van Republikeinse aanhangers van Rand Paul; wellicht is dat in het voordeel van Grimes.

Blokkeren

Als het McConnell lukt met zijn conservatieve programma zijn eigen kiezers in het hok te houden en door zijn massieve campagne Grimes weg te zetten als vriendin van de President, is de Senaatszetel voor hem. Hij zal in de Senaat alles doen om Obama dwars te zitten. Hij heeft al aangekondigd dat hij federale uitgaven zal blokkeren door voorbehouden in de begroting aan te brengen. Bovendien zal hij er, zo heeft hij zijn rijke vrienden beloofd, alles aan doen om Obamacare en de regulering van banken terug te draaien, evenals de milieuwetgeving die vervuilende industrie aanpakt. Een belofte die in de mijnstreek van Kentucky zeker gehoord is.