LONGREAD - Ik las laatst wat schandaligs. Er wordt geëxperimenteerd met zieke mensen. Door gezonde mensen nog wel! Waarom mogen gezonde mensen experimenteren met zieke mensen? Experimenteren met zieke mensen, het is even bijzonder als zorgelijk dat dit kennelijk door een ethische commissie is goedgekeurd.
Kritiek op experimenten
Bovenstaande is een bewerking van enkele zinnen uit een opinieartikel in de Volkskrant van een tijd terug, van Tim ’s Jongers en Laura Batstra: “Opinie: Experimenteren met arme mensen, het is even bijzonder als zorgelijk”. In plaats van zieke en gezonde mensen, spreken zij er schande van dat er wordt geëxperimenteerd met arme mensen, door mensen die het goed hebben. Het stuk ageert specifiek tegen een experiment van het Kansfonds.
Hun punten, kort samengevat, is dat dergelijk onderzoek onnodig is omdat we al voldoende kennis hebben, het gedaan wordt door ‘hoopvollen’ op ‘hooplozen’ om te kijken ‘of ze meer op henzelf gaan lijken als we ze een beetje geld geven’ en het onethisch is dat er een controlegroep is.
Initiators en intenties
Het Kansenfonds kan prima voor zichzelf spreken maar ik ga toch nog reageren op de algemene strekking van dit artikel. Full disclosure voor de mensen die het niet weten: ik was zowel ambtelijk projectleider als wetenschappelijk onderzoeker naar een soortgelijk experiment onder bijstandsgerechtigden in Nijmegen. Dat ging, net als het experiment van het Kansenfonds, uit van meer vertrouwen in mensen en het gaf hen de ruimte om meer bij te verdienen naast de uitkering. Het had ook zo’n vermaledijde controlegroep.
De bedoeling van het stuk van ’s Jongers en Batstra is ongetwijfeld goed en hun oproep tot ‘een menswaardiger en eenvoudiger armoedebeleid’ kan ik van harte onderschrijven. Zowel vanuit mijn beroepspraktijk als vanuit mijn wetenschappelijk onderzoek. Maar het stuk slaat wat mij betreft toch de plank mis op een aantal punten. Dat zit ‘m ten eerste in de bovengenoemde aanname: het zijn experimenten ‘door kansrijken’ op ‘kansarmen’. De experimenten die ik ken van dit soort, zijn vaak tot stand gekomen samen met of zelfs geïnitieerd door de doelgroep. In Nijmegen hebben we bovendien, nadat duidelijk werd hoe een eventueel experiment er uit zou zien, al onze (op dat moment) 8000+ bijstandsgerechtigden een brief gestuurd met de vraag wat ze er van vonden en of we er mee door moesten gaan.
De tweede aanname van ’s Jongers en Batstra zit ‘m in de achterliggende vraag is “gaan ze op ons lijken?”. De suggestie is dus dat dát de reden is van het onderzoek. Ik kan me daar niets bij voorstellen. Zoals hierboven aangegeven is er bij dit soort experimenten vaak helemaal geen ‘we’ en ‘ons’ – onderzoekers en mensen met een uitkering werken samen aan de totstandkoming van dit soort experimenten.
Maar kwalijker is dat het een soort van negatieve intentie bij de initiators van dit soort onderzoek legt. Ik heb er de afgelopen jaren genoeg gesproken om te weten dat dit absoluut niet van toepassing is. Niet op de bestuurders, ambtenaren, wetenschappers, volksvertegenwoordigers, mensen uit het maatschappelijk middenveld of de mensen uit de doelgroep die hierbij betrokken zijn. Zonder uitzondering is de achterliggende vraag: hoe kunnen we het lot van mensen verbeteren, kunnen we ons beleid effectiever maken om te zorgen dat het bijdraagt aan het algemeen welzijn van de mensen waar het om gaat en aan de samenleving.
Beleid evalueren
En dat laatste is natuurlijk de crux: er is beleid voor mensen in armoede. En beleid kun je onderzoeken en evalueren – en zowel als ambtenaar als bestuurskundige vind ik het goed dat dat af en toe gebeurt. Je kunt er namelijk wat van leren, daar wordt iedereen beter van. Dat is natuurlijk de crux waarom er wel een experiment is met armoedebeleid en er geen experiment is, zoals ’s Jongers en Batstra voorstellen, waarbij 600 rijke mensen twee jaar in armoede moeten leven. Daar is geen beleid voor, dus daar valt dus ook geen effectiviteitsonderzoek naar te doen.
En ja, onderzoekers zijn in de regel (relatief) rijk, gezond en volwassen, dus bij wetenschappelijke experimenten die gedaan worden experimenteert rijk met arm (sociaal beleidsonderzoek), maar ook gezond met ziek (medisch onderzoek) en volwassenen met kinderen (onderwijskundig onderzoek). Dat klinkt vervelend, maar als je er even over nadenkt is dat een vrij logisch gevolg van hoe we het met zijn allen georganiseerd hebben, en niet iets dat op zichzelf verkeerd is.
Geheel terzijde: dit alles geschreven hebbende kan ik me trouwens best een experiment voorstellen met hele rijke mensen. Gooi de vermogensbelasting, de erfbelasting en/of de inkomensbelasting radicaal omhoog voor mensen bij wie het geld tegen de plinten klotst. Ik hou me van harte aanbevolen om een beleidsevaluatie te doen om te kijken of ze inderdaad allemaal het land uit zullen vluchten, wat soms beweerd wordt, of het ten koste gaat van de economie, en wat eventuele baten zijn.
Hoe dan ook, als je beleid evalueert dan moet je dat zo goed mogelijk doen. En er valt een hoop af te dingen op het onderzoeksdesign ‘sociaal experiment’ (daar zijn op zichzelf lange stukken over te schrijven, zie bijvoorbeeld hier) – maar veelal wordt het toch nog gezien als de beste (‘gouden standaard’) of in ieder geval de minst slechte manier om dit soort onderzoek te doen. En over de ethische problemen rondom het hebben van een controlegroep is natuurlijk ook uitgebreid nagedacht. De elegantste samenvatting die ik ben tegengekomen is ‘een experiment is ethisch als alle verschillende treatments ethisch zijn’.
Nu kun je overigens een boom opzetten over de vraag of de Participatiewet ethisch is. Maar die wet is een gegeven. Daar een groep mensen naast zetten die met een minder hard beleid te maken krijgen en kijken of dat beter werkt – het lijkt me toch lastig betogen dat dát hetgeen is dat onethisch is.
Nodig?
Dan komen we bij een pijnpunt: is dit soort onderzoek überhaupt nodig? ’s Jongers en Batstra schrijven: “We weten uit menig studie dat de effecten van chronisch geldgebrek desastreus zijn, en ieder persoon die in armoede leeft of geleefd heeft weet dat wat meer financiële ruimte helpend is. De échte vraag is waarom (kostbaar) onderzoek nodig is om de niet-armen daarvan te overtuigen.”
Dit is waar, maar helaas, niet het hele verhaal. Er is inderdaad veel onderzoek naar deze groep, er zijn bibliotheken volgeschreven over sociaal beleid en de effecten daarvan. En die desastreuze effecten van geldgebrek zijn daar zeker in te vinden. Maar daarin zijn óók onderzoeken te vinden die stellen dat sociaal beleid juist zo sober mogelijk moet zijn omdat je anders uitstraalt naar de samenleving dat (hard) werken niet hoeft – zie bijvoorbeeld theoretisch politicologen uit de Angelsaksische wereld zoals Charles Murray en Lawrence Mead. En in die bibliotheken staan óók veel invloedrijke werken uit de economische hoek, over ‘active labor market policy’, waar uit veel studies blijkt dat een streng beleid mensen zo snel mogelijk uit de bijstand en aan het werk helpt (en het hebben van werk heeft weer allerlei positieve effecten, dus…).
Nu ben ik van mening dat veel hiervan is achterhaald. Dat politiek theoretisch verhaal komt uit de jaren 80 (nog los van het ontbreken van een empirische basis) en die active labor market policy evaluaties, daarvan weten we ook al een aantal jaren dat die veel te eenzijdig gericht waren op uitstroom op de korte termijn. Latere onderzoeken laten zien dat het ‘mensen uit de bijstand jagen naar werk’ vaak leidt tot een lage kwaliteit van werk en/of snelle terugkeer de bijstand in. We zouden dus meer moeten kijken naar legio recente studies, die desastreuze gevolgen zien van bestaansonzekerheid en een streng, voorwaardelijk bijstandsbeleid, voor bijvoorbeeld welzijn en gezondheid.
En ik klaagde vorig jaar zelf er ook al over dat er al heel veel wetenschappelijk onderzoek ligt waar ‘de politiek’ niets mee doet. De andere kant is dat we lang niet alles weten, en nog belangrijker, dat veel wetenschappelijke inzichten nog niet hun weg hebben gevonden naar ambtelijk en bestuurlijk ‘Den Haag’, zeker niet naar alle politieke partijen en alle ministeries (al ben ik positief over de kennis bij SZW).
Ja, nodig!
En ja, dan helpt ‘meer onderzoek’. Onder deze specifieke doelgroep, in Nederland, volgens de ‘gouden standaard’ van de wetenschap, om beleidsmakers te overtuigen dat het anders moet. Recent verscheen hier een overzicht van alle beleidswijzigingen die volgden uit de bijstandsexperimenten tussen 2017 en 2020. Het resultaat: tal van beleidswijzigingen die bijdragen aan dat betere, menswaardiger en eenvoudiger armoedebeleid, waar ’s Jongers en Batstra naar toe willen!
De initiators van dit soort onderzoek, hoe beperkt en tijdelijk van aard het ook is, bieden daarnaast aan een aantal arme mensen in ieder geval een aantal jaren wat verlichting van de armoede. Ja, het is ergens bizar dat dat nodig is, want eigenlijk is dit gewoon een taak van het Rijk. ’s Jongers en Batstra wijzen in dat opzicht ook terecht naar de bevindingen van de commissie bestaansminimum.
Maar als het Rijk, ondanks al het bovenstaande, slechts in zeer beperkte mate daar gevolg aan geeft, dan lijkt het me zinniger om daar de pijlen op te richten dan op dit soort wetenschappelijk onderzoek.
Reacties (13)
Experimenteren met arme mensen door rijke mensen klinkt zorgelijk.
Als je zonder bewijs dat het werkt waarvoor je claimt dat het werkt allerlei abjecte wetten gaat aannemen die arme mensen alleen maar het leven zuur maakt zoals met alle neoliberale lulkoek is gedaan dan is dat ook zo.
Als je het doet op een manier die het leven van die mensen direct verbeterd en daarbij bewijs vergaart om vast te stellen of die neoliberale lulkoek zonder bewijs nu wel een goed idee is dan niet. Dan ben je goed en ethisch bezig Janos.
Je zal ergens mee moeten komen om de dogmatische neoliberale lulkoek te bestrijden, helaas is het in de praktijk vaak lastig om wetten tegen te houden of ongedaan te maken omdat de onderbouwing daarvan niet deugde. Politiek is geen wetenschap maar een spel van belangen.
Heb nog even over deze comment zitten peinzen: wat zo opmerkelijk is, is dat wanneer het beleid strenger wordt dat vrij makkelijk lijkt te kunnen op basis van heel algemene, ongeteste theorieën (’te hoge uitkeringen dan gaan mensen niet werken’, ‘prikkelwerking’, ‘ruimhartig sociaal beleid ondermijnt het draagvlak’) terwijl om het beleid minder streng te maken je keihard wetenschappelijk experimenteel bewijs nodig hebt. En dan nog is het maar afwachten.
Maw: mooi gezegd, bovenstaande.
Is dat zo? Beleid wordt soms ook soepeler zonder dat er keihard empirisch bewijs onder zit. Het is maar net waar de aandacht op dat moment op gericht is en wie er belang aan hechten.
Je suggereert terecht dat de eis voor ‘wetenschappelijke onderbouwing’ ook een tactiek is om onwenselijke zaken (vanuit het perspectief van de eiser) tegen te houden, maar die tactiek wordt ingezet door het hele politieke spectrum.
Precies, onder druk wordt alles vloeibaar en dat is wat ik met mijn comments bedoel.
Al het onderzoek dat daar echt aan meewerkt om de vicieuze cirkel en bijbehorend kringetjes denken te doorbreken, zeer welkom.
Gelukkig las ik vandaag dat het rekenmodel voor armoede op de schop moet en gaat, Nibud een nieuw model gaat maken. Dat is stap 1 in de richting die op korte termijn nodig is, maar de fundamentelere discussie is heel hard nodig hoe wij waarden toekennen aan mensenlevens.
Kennelijk voelde je je aangesproken door het artikel. Ik heb een soortgelijk artikel over de wijksafari van Tim onlangs gedeeld met onderzoekers van de RU die gaan onderzoeken hoe de energietransitie verloopt in achterstandswijken. In de energietransitie is bewust gekozen om te experimenteren bij sociale huurders met verschillende energiesystemen. Op kosten van de huurders zelf, met (vaak) geen lagere energierekening als gevolg maar wel een hogere huur omdat de verhuurder de investeringen van die experimenten wel betaalt (dit jaar 5.1% verhoging vanwege o.a. verDUURzaming).
Waarom heb ik dat doorgestuurd? De crux zit veel fundamenteler dan dat zoals jij het beschrijft. Er wordt ook dik verdiend aan armoede, sociaal wonen, schulden, en (semi)ambtenaren aan de uitvoering van al die zaken. Die mensen wonen doorgaans in een gesubsidieerd koophuis en bouwen vermogen op door het afbetalen van hun hypotheek en kunnen daarvan een prima leven leiden. Met het geld dat zij verdienen aan de mensen aan de onderkant van de samenleving. Ze houden elkaar bezig zeg maar. Ondertussen houdt de bovenklasse dit systeem in stand, terwijl dat niet nodig is.
Het verdeel en heers dat uitgaat van dat je alleen meetelt als je hard werkt is een neoliberale illusie. Als we geld hebben gekozen als ruilmiddel moet je ook zorgen dat iedereen daar voldoende van heeft. Iedereen is van waarde en kan juist beter van waarde zijn als ze niet verstrikt zitten in een beklemmend systeem met te weinig geld om van te kunnen bestaan. Dat in stand houden, dat zelfs uitbuiten door sommigen in deze my, dat is pas laakbaar te noemen en niet dat het mensen overkomt in de bijstand te geraken.
Over die fundamentele kwestie zou het moeten gaan in de discussie en onderzoeken. Waarom dat hele systeem van hoge lasten lage lonen waar vooral het bedrijfsleven én de overheid profijt van hebben in stand gehouden wordt.
Het artikel plaatst een paar algemene kritiekpunten die gaan over dit soort onderzoek in het algemeen. Maar dat is niet de voornaamste reden dat ik reageer. ’s Jongers is een belangrijke stem in het publieke debat over dit onderwerp, die overigens meestal slimme dingen zegt. Omdat hij die positie heeft (ook als directeur van het Wetenschappelijk Bureau van de PvdA) kan zo’n opiniestuk als hij schreef veel invloed hebben. En dat zou in dit geval zonde zijn, want de kritiek die hij en Batstra hebben is veelal ongefundeerd en onderzoeken van dit soort kunnen wel degelijk het leven van de mensen waar het om gaat verbeteren.
Kijk, die fundamentele kwestie waar je het over hebt daar kan ik voor een heel eind in meegaan, en ik vermoed dat hier op Sargasso de handen er ook wel voor op elkaar gaan, maar dat is een politiek verhaal. Die strijd moet gevoerd vanuit de politieke partijen (maar de situatie is dat Nederland de afgelopen decennia heeft gekozen voor vier kabinetten Balkenende, vier kabinetten Rutte en nu voor Wilders). Heel goed dat mensen dat doen, moet ’s Jongers ook vooral mee doorgaan. Maar los van die systeemwijziging werken tal van mensen er aan om het huidige systeem, met al zijn mankementen, beter te maken. Samen met mensen die in de bijstand zitten. Ik zou zeggen: laat die mensen in hun waarde zonder ze dubieuze intenties toe te dichten. Met cynische steekjes als ‘of ze meer op henzelf gaan lijken als we ze een beetje geld geven’ of ‘een zoektocht naar ‘een voor onszelf geruststellende net-genoeg-armoede’ (’s Jongers op Twitter).
Hoi Janos, ja ik reageerde ook op X. Wat Tim schrijft dat vóel ik heel diep binnenkomen. Het resoneert met een tijd die ik zelf gekend heb, relatieve armoede en overleven als alleenstaande moeder met een opgroeiend kind. Elke dag weer keuzes maken. Heel hard werkend in onderwijs en jeugdhulpverlening. Het was geen keuze, het was beleid, Balkenende en Rutte beleid.
Ook als kind in een rijke wijk, met rijke kinderen op school, groeide ik op bij ouders met net genoeg. Arbeider en schoonmaakster. Ook altijd heel hard gewerkt voor hun bestaan. Hard werken werd er wel in geramd, zowel thuis als in de my.
Het is dat gevoel dat denk ik maakt dat je anders tegen de zaken aankijkt. Eigenlijk zeg ik, sta op met mij en stop met dít systeem stilzwijgend in stand houden. Sta op en wees samen met een veel grotere groep het einde van armoede en dit systeem. Dat is wat ik tussen de regels lees in Tims teksten. En wat hij heel goed kan overbrengen.
Juist aan de mensen die het gevoel niet of minder kennen om op je tandvlees te moeten overleven en je keihard moet werken voor je bestaan.
Ik kan me voorstellen dat je dit onderzoek zinloos vindt. Omdat de politiek zich op dit onderwerp niet laat leiden door wetenschap, maar door ideologie en electoraal opportunisme. En misschien ook wel door machtige lobby’s, die alleen maar lage lasten willen. Het is nog niet zo makkelijk om daar iets tegenin te brengen.
En toch doe ik een poging. Om iets te veranderen zul je de politiek (en dus kiezers) ervan moeten overtuigen dat dat nodig is. Dan kan bijvoorbeeld door actie te voeren, of door aandacht te vragen voor de verhalen van mensen in armoede. Maar als je dan ook nog wetenschappelijk onderzoek hebt dat laat zien dat het wel degelijk anders kan, dan helpt dat natuurlijk ook.
En niet elk onderzoek is hetzelfde. Een wetenschapper die voor een aardig (maar zeker niet absurd hoog) salaris integer onderzoek doet is niet zomaar de vergelijken met een duurbetaalde consultant die een rapport vol gebakken lucht verkoopt aan een ministerie. Of die met ‘gevoel voor politieke verhoudingen’ naar de vooraf gewenste conclusie toeschrijft. Het zijn die types die het cynisme over ‘onderzoek’ voeden. Inclusief dat van mij. Maar ik geloof niet dat je Janos met deze types kunt vergelijken.
Nee dat doe ik ook zeker niet, ik onderscheid sowieso wetenschappelijk onderzoek graag van commercieel ‘onderzoek’ (op de gesponsorde stoelen van het bedrijfsleven na dan).
En onderzoekers hóeven ook geen activisten te worden, misschien ook zelfs beter van niet.
Maar wellicht wel alert zijn op de méns i.p.v. de statistiek en conclusies om wie het gaat en daar de onderzoeksvraag wellicht op aanpassen.
Dank Hans, en helder verwoord. En het gaat me nog niet eens zozeer om mezelf maar ik denk vooral aan de bijstandsgerechtigden zelf die zich hebben ingezet voor dit soort experimenten, de vrijwilligers, de mensen uit het maatschappelijk middenveld, de gemeenteraadsleden en -besturen die hun nek uit hebben gestoken en miljoenen hebben geïnvesteerd, tegen de stroom in. En om het gevaar dat dit soort onderzoek ‘not done’ wordt verklaard door links, en kleine verbeteringen van het huidige systeem zo niet meer plaats vinden. En die grote systeemverandering, daar heb ik helaas weinig hoop op als ik kijk naar de laatste verkiezingsuitslag en de huidige peilingen.
Die verandering gaat ook niet vanuit de politiek komen. Die verandering moet van onderop komen. Vanuit ons, de mensen zelf.
Dank voor je reacties. Ik kan je grotendeels volgen, en over het systeem denken we volgens mij grotendeels hetzelfde (al heb jij aan den lijve ervaren hoe het is, en heb ik mijn informatie uit tweede hand). Mijn verwarring zit er in dat als jij zegt “sta op met mij en stop met dít systeem stilzwijgend in stand houden. Sta op en wees samen met een veel grotere groep het einde van armoede en dit systeem.” dat volgens mij precies is wat wordt gedaan door al die initiatoren van dit soort experimenten. Ze stáán op, en dit soort onderzoek is hun middel.
Tim schrijft fantastisch en levert, mede vanuit zijn ervaringsdeskundigheid, een belangrijke bijdrage, inderdaad ook door zoals jij zegt dingen inzichtelijk te maken over armoede voor hen die dat niet hebben ervaren. Maar juist omdat hij een belangrijke stem is in het armoededebat vind ik het belangrijk om, als hij er naar mijn mening een keer goed naast zit, daar ook op te reageren. Omdat als dit soort onderzoek verdwijnt dat imo juist ten koste gaat van kwetsbare mensen.
Zie reactie op Hans :)
Ik kom ook uit Nijmegen en sta altijd open voor gesprek en uitwisseling. Graag zelfs, ik kom graag in contact met mensen die dezelfde noodzaken in de my zien als ik.