WW: Lenzen zorgen voor Realiteit 2.0

De woensdagmiddag is op Geencommentaar.nl Wondere Woensdagmiddag. Met extra aandacht voor de nieuwste ontwikkelingen in Wetenschap- en Techniekland.

Eén van de meest tot de verbeelding sprekende technologische onderzoeksgebieden die de laatste tijd de kop opsteken is het zogenaamde ‘Augmented Reality’. Dit onderzoek speelt zich af op het snijvlak van realiteit en de virtuele wereld bestaand uit computer data. Het einddoel van deze technologie is dat de perceptie van de werkelijkheid van de gebruiker verrijkt wordt met computergegenereerde videobeelden. In die zin is het een voortzetting van Virtual Reality, waar de gebruiker via zijn goggles een geheel andere werkelijkheid voorgeschoteld krijgt. Bij augmented reality wordt de werkelijkheid aangevuld met nuttige graphics en gegevens.

Voor wie nog niet begrijpt hoe dit eruit moet zien geeft Hollywood ons zoals zo vaak bij futuristische technologie een mooi voorbeeld: in Terminator 2 zien we een aantal keer precies dat wat Arnie ziet: niet alleen opgeblazen auto’s en wegkruipende politieagenten, maar daar overheen ook de output van de analyse die zich in zijn electronisch brein afspeelt (0 casualties). Ook in de clip van het bijbehorende Guns ’n Roses nummer ‘you could be mine’ laat de Governator zien hoe handig augmented reality kan zijn.

Behalve voor moorddadige robots uit de toekomst kan augmented reality een hoop betekenen voor ons hier in het heden. Zo kunnen visueel gehandicapten geholpen worden gemakkelijker door de wereld te navigeren. Virtuele teleconferenties, mixed-reality games en on-the-go websurfen behoren straks tot de mogelijkheden. En voor (verkeers)veiligheid kan het zeer nuttig zijn als verkeersdeelnemers realtime informatie over de werkelijkheid geprojecteerd zien op het raam in plaats van op hun sms of tomtom-schermpje moeten kijken.

Deze laatste toepassing is al langere tijd in gebuik in een meer high-profile vorm van verkeersgebruik: straaljagerpiloten worden al jaren van informatie voorzien door middel van een head-up display. En bij sportwedstrijden worden de televisiebeelden van de werkelijkheid al aangevuld met computer-gegenereerde reclameuitingen op de (in werkelijkheid blanco) reclameborden. De eerste uitingen van de techologie zien we anno 2008 dus al om ons heen.

Maar augmented reality zal pas echt een plaats in onze maatschappij krijgen als de technologie om visuele elementen toe te voegen aan de werkelijkheid niet storend en vooral draagbaar zal zijn. De eerste applicaties doken de afgelopen jaren al op. Zo is er bijvoorbeeld een draagbaar systeem waarmee je pacman kan spelen in de echte wereld, maar zoals op het youtube filmpje te zien is, is de hardware alleen in theorie draagbaar.

Er wordt echter gestaag doorontwikkeld aan de veelbelovende technologie: zo meldt National Geographic dat er een bionische lens in ontwikkeling is waarmee de virtuele wereld over de werkelijkheid heen bekeken kan worden. Onderzoekers van de universiteit van Washington hebben met nano-technologie een flexibele, biologisch veilige lens weten te creeren waarop met minuscule elektronica beelden op het netvlies geprojecteerd kunnen worden.

Ok, de technologie is voorlopig nog ver van af of gebruikersklaar, maar over een paar jaar lachen we ongetwijfeld om zaken als ‘werkplekken’ met ‘beeldschermen’ en die ouderwetse realiteitsjunkies die nog in de ouderwetse Reality 1.0 leven.