Van Bacon naar Balkenende in vier stappen

De term ‘Six degrees of separation‘ verwijst naar het idee dat ieder willekeurig persoon op de wereld ieder ander willekeurig persoon op de wereld via maximaal 5 tussenpersonen ‘kent’ (dus ik ken mijn baas, die kent zijn bakker, die een bakker in nieuw-zeeland kent, die de plaatselijke burgemeester kent die.. etc.). Deze theorie werd voor het eerst naar voren gebracht door de Hongaarse schrijver Karinthy Frigyes in 1929 en sindsdien zijn er verschillende experimenten geweest die deze hypothese proberen te staven met feiten.

Maar nu zijn er natuurlijk de Internets en die werpen, als zo vaak, een nieuw licht op de zaak. In 1996 ontwierp iemand aan de Universiteit van Virginia de ‘Oracle of Bacon’, waarin een nieuwe versie van de theorie getoetst kan worden, die als volgt luidt: ‘Kevin Bacon is het centrum van het acteurs-universum en alle andere acteurs zijn op z’n hoogst zes stappen van hem verwijderd’. Waarin een ‘stap’ een samenwerking in een film betekent.

De onderzoekers bouwden een simpel zoekprogrammaatje dat werkte op de zeer complete Internet Movie Database (IMDB) en riepen het publiek op om de meest obscure acteurs in te vullen. En wat bleek? Verreweg de meeste acteurs uit het IMDB (zo’n 900.000) waren maximaal 4 stapjes van Kevin Bacon verwijderd! Paul de Leeuw heeft bijvoorbeeld een Bacon Number van 3:

Paul de Leeuw was in Alles is liefde (2007) with Michiel Romeyn
Michiel Romeyn was in Wings of Fame (1990) with Colin Firth
Colin Firth was in Where the Truth Lies (2005) with Kevin Bacon

Het is heel moeilijk, maar niet ondoenlijk om een acteur te vinden die een afstand van 5 heeft maar hoger is echt lastig. Persoonlijke triomf: ik heb er ooit een van 7 gevonden en belandde zo in de Hall of Fame, maar ik heb geen idee meer wie het was. Probeer het zelf eens!

Waar de Oracle of Bacon al wat ouder is, heeft een ander slim groepje de volgende logische stap genomen en bouwden Six Degrees of Wikipedia. Dat stelt ons in staat het korste pad tussen willekeurige personen en andere dingen te zoeken. Zo vinden we bijvoorbeeld dat het kortste pad tussen Jan-Peter Balkenende en Kevin Bacon maar vier stappen lang is (zie plaatje)! Ook hier is het weer lastig lange paden te vinden.

Vergelijkbare verschijnselen zie je bij wetenschappelijke publicaties (Erdos nummer) en het Internet als geheel. Recente schattingen meldden dat gemiddeld, een willekeurige pagina via 29 links aan een willekeurige andere gelinkt is.

Opdracht aan de lezer: speel een beetje met deze twee applicaties en meld opvallende (lange) paden in de comments.