Van alles het beste

‘Ik zou graag een verhouding met je beginnen’, zei hij. ‘Maar ik denk dat een verhouding met mij jouw leven zal verwoesten’. Hij zette zijn glas neer, boog zich naar haar toe en keek haar indringend aan. ‘Laten we een ongewone verhouding beginnen, een discrete liefdesverhouding voor ons alleen. Een gedelegeerde, mentale verhouding.’

Caroline, April, Mary Agnes, Gregg en Barbara kennen elkaar van kantoor. Ze werken bij een groot uitgeversconcern, Fabian Publications, uitgever van boeken en allerlei tijdschriften, met klinkende titels als America’s Woman, My secret life en The Cross. De jonge vrouwen zijn niet van plan om in typistenbaantjes te blijven hangen en daarom maken ze werk van hun toekomstdromen: hogerop komen, redactrice worden en vooral trouwen met de liefde van hun leven. Gemakkelijk is het niet om aan de man te komen. De heren die voorbijtrekken zijn getrouwd of ze hebben andere redenen waarom een huwelijk niet wenselijk lijkt.

Van alles het beste speelt zich af in de jaren vijftig. In die tijd werd het huwelijk gezien als de enige sleutel tot geluk. Meisjes moeten trouwen; het was vervelend om vrijgezel te zijn, en eenzaam. Hun leven is geconcentreerd op het werk en de mannen die ze ontmoeten. Ze hebben geen hobby’s en ze ontwikkelen geen liefhebberijen. Ze zitten vast aan de ideeën die ze hebben opgedaan in de damestijdschriften. Bladen die uitgegeven worden door hetzelfde uitgeversimperium waarvoor ze zijn gaan werken. Langzamerhand komen ze er achter hoe de schijnwereld van de glossy’s in elkaar steekt:

Alle bruidjes op de foto waren zo jong en fris dat je onwillekeurig benieuwd was hoe hun leven tot nog toe was verlopen en wie hun geliefde en aanstaande man was. Je vergat gewoon dat het maar fotomodellen waren. De blondine van de voorplaat, met margrietjes in haar haren en een blik in haar ogen als een kind op kerstochtend, was net bij haar man weg en had het schema een week voor de fotosessie in de war gestuurd doordat ze bed lag bij te komen van een abortus. Misschien keek ze op het bruidsnummer wel precies zoals ze op haar eigen trouwdag had gekeken, en herinnerde ze zich ondanks de narigheid ook de mooie momenten.

Ondertussen moeten de jonge dames zich op kantoor veel laten welgevallen. Miss Farrow pest al haar ondergeschikten weg en ze ziet er geen been in om Gregg uit te nodigen voor een feestje bij haar thuis om haar vervolgens aan het werk te zetten in de bediening. Mr. Shalimar is kampioen in het overschrijden van de grens van het fatsoenlijke. Als April voor het eerst met haar nieuwe baas iets gaat eten in het bedrijfsrestaurant wil hij alles over haar liefdesleven weten.

‘Vertel eens, wat doen jongens allemaal als ze vrijen?’

‘Moet ik dat echt vertellen?’

‘Natuurlijk.’

Ze voelde haar gezicht gloeien. Niet dat ze interessante dingen op te biechten had of dat ze zich schuldig voelde. Dit was gewoon iets wat je niet met een oudere man besprak, vooral niet met je werkgever…..

‘Nou u weet ,’ zei ze vaag, hopend dat hij daar genoegen mee zou nemen. ‘Ze doen altijd hetzelfde.’

Voor een goede toekomst volgen ze hun eigen strategie. April gokt op een huwelijk met iemand uit de betere kringen. Gregg hoopt op een carrière als actrice en raakt verslingerd aan een man uit de toneelwereld. Caroline probeert haar voormalige verloofde te vergeten door zich volledig op haar werk te storten. Barbara moet op haar hoede zijn. Als alleenstaande moeder wil ze haar baan beslist niet verliezen. En Mary Agnes bereidt zich voor op haar trouwdag, ze ziet op tegen de huwelijksnacht:

Iemand had haar een vreselijk verhaal verteld: dat de bruid na alle opwinding van de bruiloft en zo altijd tijdens de huwelijksnacht opoe op bezoek kreeg. Dat leek haar echt afschuwelijk, na bijna twee jaar wachten!

Op het eerste gezicht komt Van alles het beste over als een goedgeschreven roman over kantoorjuffrouwen in de jaren vijftig, die vooral bezig zijn met hun garderobe en het drinken van cocktails. Maar als je verder in het boek raakt, dan doorvoel je hoe weinig mogelijkheden de vrouwen in die tijd hadden, hoe ze vast zaten in hun situatie. Ja, ze hebben een goede opleiding en ze hebben een aardige baan, maar er is weinig perspectief op een serieuze loopbaan. Daarvoor zijn ze afhankelijk van de grillen van anderen. En daarom klampen ze zich vast aan een mogelijk huwelijk.

Het boek verscheen in 1958 voor het eerst in de tijd dat Rona Jaffe zelf op de redactie werkte van uitgeverij. The best of everything was direct een succes en werd een jaar later verfilmd met Joan Crawford in de hoofdrol.

Laat je niet misleiden door de glamour-roze kaft, dit boek is geen chicklit. Ga meeleven met de vijf vrouwen en volg hun pogingen om voet aan de grond te krijgen in het woelige New York van de jaren vijftig.

Rona Jaffe: Van alles het beste, Arbeiderspers, 511 p.

Bestel hier Van alles het beste.